活性染料又称反应性染料，是20世纪50年代出现的一类新型水溶性染料。活性染料分子中含有能与纤维素中的羟基和蛋白质纤维中氨基发生反应的活性基团，染色时与纤维生成共价键，生成“染料-纤维”化合物。
活性染料具有颜色鲜艳、均染性好、方法简便、色牢度高、色谱齐全和成本较低等特点，主要应用于棉、麻、粘胶、丝绸、羊毛等纤维及其混纺织物的染色和印花。
活性染料分类：
按活性基的不同，活性染料主要可分两类。
对称三氮苯型：
在这类活性染料中，活性基氯原子的化学性质较活泼。染色时，氯原子在碱性介质中被纤维素纤维取代，成为离去基团离去。染料与纤维素纤维间的反应属于双分子亲核取代反应。
乙烯砜型：
这类活性染料中所含活性基为乙烯砜基(D-SO2CH=CH2)或β-羟乙砜基的硫酸酯。染色时，β-羟乙砜基硫酸酯在碱性介质中经消除反应生成乙烯砜基，然后与纤维素纤维化合，经亲核加成反应，形成共价键。
上述两类活性染料是世界上产量最大的主要活性染料。为了提高活性染料的固色率，近年来在染料分子中引入两个活性基团，称双活性染料。
活性染料的优缺点：
优点
活性染料由于其用母体染料、连结基和活性基组成，使其在使用时能与纤维形成牢固的共价键结合，而具备一系列其它纤维素纤维染料无法比拟的特点
(1) 活性染料是取代禁用染料和其它类型纤维素用染料如硫化染料、冰染染料和还原染料等的最佳选择之一。
(2) 活性染料能用经济的染色工艺和简单的染色操作获得高水平的各项坚牢性能。
(3) 活性染料的色谱广、色泽鲜艳、性能优异、适用性强，与市场对纤维和衣料的要求相适应。
(4) 活性染料适用于新型纤维素纤维产品如Lyocell纤维等印染的需要。
缺点
(1) 利用率不够高，一般为60%~70%，产生大量有色污水。
(2) 为了抑制纤维表面的电荷，活性染料使用时需耗用相当量的电解质，既增加了劳动强度，又大大增加了治理活性染料染色废水的难度。
(3) 某些色牢度不能满足市场要求，如汗日光牢度、湿摩擦牢度以及偶氮型红色染料与偶氮型蓝色染料在浅色时的日晒牢度等。
(4) 能取代硫化料和还原染料等的深色品种较少。
